CULTUREEL VUUR IN CALIFORNIË
Elizabeth Azzuz, Yurok, staat in gebed met een handgemaakte fakkel van gedroogde alsemtakken voordat ze een culturele training leidt op het Yurok-reservaat in Weitchpec, Californië, donderdag 7 oktober 2021. (AP Photo/David Goldman)
John Flesher
Associated Press
WEITCHPEC, Californië – Elizabeth Azzuz stond in gebed op een berghelling in Noord-Californië en greep een fakkel van alsemtakken, de brandstof die haar Indiaanse voorouders gebruikten om kreupelhout in dichte bossen te verbranden.
‘Geleid onze handen terwijl we het vuur terug naar het land brengen,’ zei ze voordat ze bladeren en naalden aanstak die de helling boven de Klamath-rivier bedekten.
Gedurende een aantal dagen in oktober werd ongeveer 80 hectare op Yurok-land in brand gestoken in een programma dat oude vaardigheden leert om het land met vuur te behandelen.
Het was een van de vele “culturele brandwonden” die de afgelopen jaren zijn toegestaan door staats- en federale instanties die ze lang hadden verboden – een teken van een veranderde houding ten opzichte van natuurbrandpreventie. Onderzoek bevestigt in toenemende mate dat gecontroleerde branden het risico op bosbranden kunnen verminderen.
Bosbranden hebben de afgelopen twee jaar bijna 6.000 vierkante mijl zwart geblakerd in Californië. Tientallen mensen zijn overleden; duizenden huizen zijn verloren gegaan.
Maar voor de Yurok, Karuk en Hupa in het midden van de Klamath-regio gaan gecontroleerde branden over het terugwinnen van een manier van leven die onderdrukt werd door de komst van blanke kolonisten.
De jager-verzamelaarslevensstijl van de stammen werd verwoest door vuurverboden die stammen duizenden jaren lang hadden gebruikt om de groei van eikenbomen te stimuleren, ruimte vrij te maken voor herten en te zorgen voor de groei van de hazelaar die voor manden werd gebruikt.
“Vuur is een instrument van de Schepper om ons milieu en de gezondheid van onze mensen te herstellen”, zegt Azzuz, bestuurssecretaris van de Cultural Fire Management Council, die het branden op Yurok-land promoot. “Vuur is leven voor ons.”
Merv George, een voormalige voorzitter van de Hoopa Valley Tribe die nu toezicht houdt op Rogue River-Siskiyou National Forest, zei dat functionarissen die ooit de indianen die stukken bos op een traditionele manier in brand staken als “brandstichters” beschouwden, beseffen dat een nieuwe aanpak nodig is.
Twee nationale bossen – Six Rivers en Klamath – zijn in 2014 opgenomen in een programma voor herstel van het landschap. De Karuk-stam en non-profitorganisaties ondersteunen deze ‘culturele’ branden.
Activisten van Yurok, Karuk en Hupa en The Nature Conservancy hebben later het Indigenous Peoples Burning Network opgericht, die trainingen organiseert en deelnemers uit de hele VS en andere landen aan heeft getrokken.
“Het is echt spannend en geeft me veel hoop dat het tij aan het keren is”, zegt Margo Robbins, een mandenvlechter en directeur van de brandweer. “We hebben onze taal nieuw leven ingeblazen, onze dansen, en nu we het vuur terugbrengen zullen we het land herstellen.”
Bij de brand van deze maand waren meer dan 30 brandweerlieden betrokken die zich uitgebreid voorbereidden – het gebied verkennen, brandslangen en watertanks plaatsen.
Toen Azzuz haar ceremoniële gebed beëindigde, werd de alsem die de eerste vlammen aanwakkerde, vervangen door moderne “druppeltoortsen” – jerrycans met benzine en diesel met tuiten en lonten. Teamleden bewogen zich snel over een onverharde weg staken het bos in brand.
Rook bulderde.Vlammen knetterden. Gebladerte werd gereduceerd tot as, terwijl grotere eiken, madrone bomen en coniferen grotendeels werden gespaard.
Robert McConnell Jr. bestrijdt al jaren bosbranden met helikopters en bulldozers. Nu werkt hij als specialist branden bij Six Rivers National Forest, met vuur in plaats van tegen.
“Het zit in mijn DNA”, zei hij. “Het is alsof er een vonk in mijn oog springt als ik zie dat er vuur oplaait.”
Toen directeur bosbouw Dawn Blake van Yurok meehielp met de oefening, voelde ze een band met haar grootmoeder, die lang geleden manden maakte en branden aanstak in het gebied.
“We hebben zo lang gepraat en gesmeekt om dit te mogen doen. Het voelt alsof we eindelijk worden gehoord.”
Maar stammen willen verder gaan dan trainingen op kleine percelen. Ze dringen erop aan om te mogen opereren in de uitgestrekte gebieden waar hun voorouders leefden.
“Mijn uiteindelijke doel is om al dit land weer in zijn natuurlijke staat te herstellen”, zegt Blaine McKinnon, bataljonschef van de brandweer van Yurok.
De betrekkingen met de federale en staatsautoriteiten zijn verbeterd. Maar indiaanse brandweerlieden zeggen dat de samenwerking niet altijd goed verloopt. Veel lokale functionarissen zijn bang voor ontslag als de branden uit de hand lopen.
Craig Tolmie, hoofd adjunct-directeur van het California Department of Forestry and Fire Protection, probeert de verlangens van de stammen voor meer vuur in evenwicht te brengen met tegenstand van een wantrouwend publiek.
“Mensen zijn echt getraumatiseerd en geschokt door de laatste twee brandseizoenen”, zei Tolmie.
Volgens nieuwe wetten zullen tribale brandweerlieden en regelgevers nauwer samenwerken. Een maatregel vereist dat zijn afdeling een overeenkomst maakt over de branden met de indianen. Een andere overeenkomst maakt het gemakkelijker om een aansprakelijkheidsverzekering af te sluiten voor de gecontroleerde, ‘culturele’ branden.
Toch voerde Tolmie aan dat veel gebieden eerst moeten worden “voorbehandeld”. Bossen moeten worden uitgedund.
Chad Hanson, bosecoloog bij het John Muir Project van het Earth Island Institute in Californië, stelt dat regelgevers “proberen stammen af te persen”. Houtkap moet een onderdeel zijn van de overeenkomst.
Stammen moeten de bevoegdheid krijgen om met gecontroleerde, traditionele branden te werken, terwijl Cal Fire en de Forest Service zich richten op het bestrijden van bosbranden, zei Bill Tripp, directeur natuurlijke hulpbronnen van de Karuk-stam.
Klamath is ideaal om te oefenen met ‘culturele branden “die ons kunnen leiden naar een nieuw tijdperk van leven met vuur”, zei Tripp.
Stammen hebben een unieke positie om jongere generaties te trainen in op rentmeesterschap gericht brandbeheer, zei Scott Stephens, hoogleraar milieubeleid aan de University of California, Berkeley. “We hebben duizenden mensen nodig om deze manier van gecontroleerde branden in te voeren op een schaal die zinvol is,” zei hij.
Talon Davis, 27, een lid van de Yurok brandweer, verwelkomde de kans “om de wereld te laten zien wat goed vuur is.”
“Dit is hoe we voor Moeder Aarde moeten zorgen”, zei hij. “Breng het vuur terug op de grond, breng ons huis weer in balans.”
Vertaling: Jan Ketelaars